Birbal Sahni var en indisk paleobotanist som grunnla Institute of Palaeobotany i Lucknow, som senere ble omdøpt til Birbal Sahni Institute of Palaeobotany etter hans død. Han var en pioner innen paleobotanisk forskning i India og var også en geolog som interesserte seg for arkeologi. Palaeobotany er studiet av fossile planter, og hans interesse for emnet stammet fra hans barndoms fascinasjon for planter, skjell og steiner. Han ble født på slutten av 1800-tallet i India, og var et lyst og nysgjerrig barn som elsket å utforske og undersøke omgivelsene. Han vokste opp i et intellektuelt stimulerende miljø der foreldrene hans sørget for at han fikk den best mulige utdannelsen. Etter å ha gått på Government College i Lahore hvor han studerte botanikk under S. R. Kashyap, flyttet han til England for å videreutdanne seg. Etter å ha tjent doktorgraden fra University of London i 1919, jobbet han kort i Tyskland før han kom tilbake til India. Snart ble han sjef for botanikkavdelingen ved Lucknow-universitetet og viste seg å være en utmerket lærer med stor lidenskap for paleobotany. Snart gjorde han avdelingen til et aktivt senter for paleobotanisk forskning og inspirerte også studentene sine til å våge seg inn i feltet. Etableringen av Institute of Palaeobotany var kulminasjonen på hans år med hardt arbeid, selv om han dessverre gikk bort bare en uke etter grunnleggelsen av grunnsteinen
Barndom og tidlig liv
Birbal Sahni ble født 14. november 1891 som den andre sønnen til Lala Ruchi Ram Sahni og Shrimati Ishwar Devi i Bhera, Shahpur District, Punjab. Faren var en patriot og sosial reformator som var aktiv i Indias kamp for uavhengighet. Som pedagog ble han til slutt professor i kjemi i Lahore Government College.
Birbal barndomshjem ble ofte besøkt av slike som Motilal Nehru, Gopal Krishna Gokhale, Sarojini Naidu og Madan Mohan Malaviya som sørget for at den unge gutten vokste opp i et intellektuelt stimulerende miljø.
Han fikk sin tidlige utdanning fra misjons- og sentralmodellskolene. Deretter gikk han for å studere ved Government College University, Lahore, der faren jobbet, før han gikk videre til Punjab University fra der han ble uteksaminert i 1911.
Han var en strålende student, og en av hans mentorer, S. R. Kashyap, hadde innpodet en dyp kjærlighet for botanikk og motivert ham til å forfølge sin interesse for feltet. Dermed flyttet Birbal til England for sine høyere studier.
Han studerte ved Emmanuel College i Cambridge og oppnådde en første klasse i del I av naturvitenskapelige tripos i 1913 og fullførte del II av tripos i 1915. Omtrent samtidig fikk han også sin B.Sc. grad fra London University.
Han fant en mentor i sin lærer Sir Albert Charles Seward som han begynte å forske på i paleobotany. Sammen med ham arbeidet han med studiet av indiske Gondwana-planter, hvis funn ble publisert i boken 'Indian Gondwana Plants: A Revision' i 1920. I mellomtiden fikk han sin D.Sc-grad av University of London i 1919.
Karriere
Han dro til Tyskland og jobbet en stund sammen med den tyske plantemorfologen Goebel. Så vendte han tilbake til India og ble utnevnt til professor i botanikk ved Banaras Hindu University, Varanasi og Punjab University.
I 1921 begynte han i det nyopprettede Botany Department of Lucknow University, som dets første professor og leder, et verv han hadde til sin død i 1949. Under hans ledelse ble instituttet et aktivt senter for undervisning og forskning og tiltrakk mange strålende sinn fra hele landet og ble det første senteret for botaniske og paleobotaniske undersøkelser i India.
Han hadde en stor interesse også innen geologi og mente at paleobotany og geology var intrikat knyttet til hverandre. Han fungerte også som sjef for Institutt for geologi ved Lucknow-universitetet.
Hans bidrag til arkeologi er også godt kjent. Han gjennomførte studier på Yaudheya Coin Molds fra Khokhra-Kot i Rohtak (1936) og fra Sunhet nær Ludhiana (1941). Han uttalte at målene og metodene til paleootanisten er lik arkeologens mål, ettersom begge sikter mot fortolkning og gjenoppbygging av fortiden.
Birbal Sahni største ambisjon var å bringe paleobotanisk forskning i India inn i et strukturert og organisert rammeverk. For dette formålet utgjorde han komiteen av indiske palaeobotanister kalt "The Palaeobotanical Society" i 1939 og ledet et møte for å koordinere og utvikle forskningsfelt i India.
Etter hvert etablerte det styrende organ for det Palaeobotanical Society Institute of Palaeobotany 10. september 1946. Opprinnelig huset ved Institutt for botanikk ved University of Lucknow, og ble senere flyttet til sine nåværende lokaler på 53 University Road, Lucknow i 1949, og grunnsteinen i det nye bygget til instituttet ble lagt ned av Jawaharlal Nehru, Indias første statsminister, 3. april 1949. Sahni levde imidlertid ikke for å se drømmeinstituttet vokse og trives.
Majorarbeid
Han var grunnleggeren av Institute of Palaeobotany som senere ble omdøpt til Birbal Sahni Institute of Palaeobotany til hans ære. Instituttet fremmer høyere læring innen plantefossilforskning og jobber i tett koordinering med forskjellige organisasjoner som Geological Survey of India, Physical Research Laboratory, Oil and Natural Gas Commission, Oil India Limited, Coal India Limited, and Coal Mine Planning and Designinstitutt.
Utmerkelser og prestasjoner
Han ble valgt til stipendiat i Royal Society of London (FRS) i 1936, den høyeste britiske vitenskapelige æren, og ble den første indiske botanikeren som ble tildelt denne æren. Han mottok også Barclay-medaljen fra Royal Asiatic Society of Bengal samme år.
Han ble hedret med Nelson Wright-medaljen fra Numismatic Society of India i 1945 og Sir C. R. Reddy National Prize i 1947.
Personlig liv og arv
Birbal Sahni giftet seg med Savitri Suri i 1920. Hun var datter av Sunder Das Suri som var inspektør for skoler i Punjab. Hans kone interesserte seg aktivt for sine vitenskapelige aktiviteter og var en støttepille for ham.
Han døde av et plutselig hjerteinfarkt 10. april 1949, bare en uke etter grunnsteinslegging av instituttet.
Raske fakta
Født: 1891
Nasjonalitet Indisk
Døde i en alder: 58
Født i: Saharanpur distrikt
Berømt som Palaeobotanist
