Phillis Wheatley var den første publiserte afroamerikanske kvinnelige dikteren. Hun ble født i midten av det attende århundre, muligens i områder i eller rundt Senegal. Hun ble fanget rundt syvårsalderen, og ble solgt til en fremtredende Bostonian-familie som husmannsslave. Som det var tradisjonen i disse dager, døpte familien henne Phillis etter slaveskipet som brakte henne, og ga henne også etternavnet Wheatley. I motsetning til andre slaveholdere ga de henne utdanning og oppfordret henne til å skrive lyrikk. Veldig snart ble hun en del av husholdningen og familien interesserte seg aktivt for å gi ut sin eneste bok, ‘Dikt om forskjellige emner, religiøs og moral’, og frigjorde henne kort tid etter. Uegnet til enhver hard jobb, livet hennes etter velgjørernes død ble tilbrakt i fattigdom. Hun jobbet som charwoman og fortsatte å skrive, men kunne ikke publisere sin andre diktsamling på grunn av manglende abonnement. Poeten, som hadde blitt invitert av George Washington til poesielesning, døde alene og uforlignelig for i et internat blant fattig fattigdom, i en alder av en trettiårig.
Barndom og tidlige år
Selv om det ikke er kjent noe spesifikt om Phillis Wheatleys tidlig barndom, mener forskere at hun ble født i og rundt 1753 i Vest-Afrika, muligens i dagens Senegal eller Gambia. Vi vet bare at hun ble kidnappet og solgt til slavehandlere da hun var barn.
Den lille jenta, hvis faktiske navn aldri ble kjent, ble brakt til USA ombord på slaveskipet ‘Phillis’ som eies av den velstående Boston-kjøpmann Timothy Fitch. Det var en vanskelig tur med 240 dager. Da den la til kai ved Boston havn den 11. juli 1761, hadde tjueen slaver omkommet.
På den tiden manglet fortennene hennes, noe som førte til troen på at hun var rundt syv år gammel. Hun var en veldig skrøpelig jente som ikke var egnet til hardt arbeid, og ble solgt til John Whitney, en kjent Bostonian skredder på jakt etter en husholdning for sin kone Susannah, til en kastpris.
Forskere mener at det kan være to grunner til at de valgte denne skrøpelige jenta fremfor sterkere slaver. For det første var den lille jenta et statussymbol, og viste at de hadde penger til overs. Men mer sannsynlig minnet hun dem om deres bortkomne datter Sarah, som døde nøyaktig i samme alder.
Da de brakte henne hjem, døpte de henne til Phillis, etter slaveskipet som brakte henne til Amerika. Selv om hun ikke helt ble frikjent for sin hjemlige plikt, ble hun hevet over stasjonen og fikk religiøse instruksjoner. Hun ble imidlertid ikke døpt før i august 1771.
Det er ikke kjent når, men ganske snart begynte hun utdannelsen under John Whitneys datter Mary og sønnen Nathaniel. Etter å ha mestret engelsk, begynte Phillis å studere gresk og latin, og overrasket kort tid alle ved å oversette Ovid. Sakte begynte hun også å studere eldgamle historie, geografi, astronomi og litteratur.
En gang rundt tolvårsalderen, oppmuntret av Wheatleys, begynte Phillis å skrive dikt. Som tretten år skrev hun ‘On Messrs Hussey and Coffin’, om to menn, som nesten druknet i havet. Publisert 21. desember 1767 i Mercury Newport, ble det hennes første publiserte verk. .
Etter hvert som talentet hennes ble mer og mer tydelig, frigjorde familien henne fra sine hjemlige plikter, og lot henne konsentrere seg om studiene. Hun fikk også lov til å blande seg med de fornemme gjestene som ofte kom på besøk i Wheatleys, og sakte ble en del av familien.
En dag, da Phillis hadde gått ut, ble været plutselig fuktig. Fru Wheatley, i frykt for helsen, sendte sjesongen for å hente henne tilbake. Da hun så bussen, en annen slave, som delte setet sitt med Phillis, ble hun rasende og irettesatte ham for å ha glemt verdigheten som var knyttet til ‘hennes Phillis’.
Emerging Poet
Mens ‘On Messrs. Hussey and Coffin’ var hennes første publiserte verk, mener forskere at hennes første dikt noensinne, skrevet i en alder av tolv, var ‘Til University of Cambridge i New England’. Diktet ble publisert mye senere i 1773, og adresserer Harvard University-studentene som ‘science of sons’.
Fra diktet kan vi samle at hun da hadde blitt en from kristen. Hun takket Gud for at han brakte henne trygt til USA og minnet studentene om hvordan Jesus har kastet blod for dem og bedt dem om å avskaffe det onde. Faktisk spilte religion en viktig rolle i hennes arbeider.
Hun modellerte diktene sine på kjente lyrikere på dagen, særlig Alexander Pope, og fortsatte å skrive, etter å ha sitt første publiserte verk i 1765. Imidlertid prøvde hun aldri å skrive satire, en av hans viktigste litterære kjennetegn, mens hun beundret pave.
Selv om mange hvite Bostonianere elsket henne, var hun veldig klar over at hun fortsatt var en slave, ikke deres likeverdige og skrev så ingenting som ville fornærme dem. I hverdagens oppførsel ville hun holde en respektfull avstand, og aldri dele et bord, selv om hun ble invitert.
Til kongens mest utmerkede majestet, skrevet i 1768, er et annet av hennes viktigste verk i denne perioden. I dette diktet berømmet hun kong George III av England for å oppheve frimerkeloven. Senere, da den amerikanske revolusjonen fikk fart, begynte hun å skrive fra kolonistens perspektiv.
Også i 1768 skrev hun, ‘On Being Brared from Africa to America’. Det er hennes eneste publiserte dikt, som antydet hennes slaveri. I den chided hun de hvite amerikanerne og sa: "Husk at kristne, negre, svarte som Kain / kan bli raffinert, og bli med på engletoget."
Selv om hennes forfattere ble satt stor pris på i lukket krets, måtte hun vente til 1770 for å bli anerkjent nasjonalt. Samme år skrev hun en eleganse, 'On the Death of the Rev. Mr. George Whitefield', som fikk hennes nasjonale oppmerksomhet.
I 1772 hadde hun samlet en samling av tjueåtte dikt som skal publiseres i bokform. I februar, med hjelp av fru Wheatley, kjørte hun reklame for abonnenter i aviser i Boston, men fikk ikke noe svar.
Når de ble klar over at hvite amerikanere ennå ikke var klare til å støtte en bokstavelig ambisjon fra en afrikansk slave, vendte de seg nå til Storbritannia og sendte ‘Whitefield’ -diktet til Selina Hastings, grevinnen av Huntingdon. Kan skyldes at Whitefield hadde vært kapellan for henne, hun kom frem til at Whitneys samling ble utgitt.
Også i 1772 ble hun tvunget til å forsvare diktene sine i retten fordi de fleste hvite amerikanere tvilte på deres autentisitet. Hun ble undersøkt av Boston-armaturer som John Erving, pastor Charles Chauncey, John Hancock, Thomas Hutchinson og Andrew Oliver, som senere attesterte hennes arbeider. Hun fikk også støtte fra Benjamin Rush.
I mai 1773 fulgte hun Nathaniel Wheatley på en forretningsreise til England. Der hadde hun ved hjelp av grevinne av Huntingdon sin eneste diktsamling, ‘Poems on Various Subjects, Religious and Moral’, utgitt 1. september 1773.
Turen ble også sosialt vellykket, og ble ønsket velkommen av mange kjente avskaffelsesfolk. Til tross for det, returnerte hun til Boston samme måned på grunn av sykdommen til hennes elskerinne, som døde seks måneder senere 3. mars 1774. Men før det ble Phillis satt fri 18. oktober 1773.
En fri kvinne
Selv om Phillis Wheatley hadde vært en slave nesten hele livet, opplevde hun aldri den drittsyrken som var en del av slavelivet. I stedet hadde hun ledet et beskyttet liv i Wheatley-husholdningen. Men situasjonen endret seg like etter at hun ble fri.
Med døden av hennes elskerinne i 1774, av Mr. Wheatley og hennes datter, Mary, i 1778, ble livet hennes mer og mer spiss. Det ble verre, da hun mot råd fra sine nære venner giftet seg med en fri svart, John Peters. På tross av det fortsatte hun å skrive.
I 1775 sendte hun en kopi av et dikt, 'To His Excellency, George Washington' til ham. Året etter inviterte han henne til å besøke ham i sitt hovedkvarter i Cambridge, Massachusetts. Hun møtte ham i mars 1776 og i april ble diktet gjenutgitt i Pennsylvania Gazette.
I 1779 prøvde Wheatley å publisere en andre samling av diktene hennes. Da var alle hennes velgjørere bortsett fra Nathaniel døde. Også han hadde giftet seg og flyttet til England. Wheatley hadde forventet hjelp fra sine evangeliske venner; men på grunn av krigssituasjon og dårlig økonomisk tilstand kom ingenting av det.
Mellom 30. oktober og 18. desember 1779 kjørte hun seks annonser som oppfordrer abonnenter til et bind “Dedicated to the Right Hon. Benjamin Franklin, Esq .: En av USAs ambassadører ved Frankrikes domstol ”. Men også denne gangen nektet de hvite amerikanerne å svare.
Boken ville ha inkludert tretti-tre dikt og tretten bokstaver. Men da hun ikke fant noen utgiver, forble de hos henne. Til syvende og sist gikk mange av diktene tapt. Noen av de gjenværende diktene ble imidlertid utgitt to år etter hennes død i aviser og brosjyrer.
I de siste årene av livet hennes måtte hun møte akutt fattigdom og måtte vedlikeholde seg ved å jobbe som charwoman. På tross av det fortsatte hun å skrive. Det siste diktet hun kunne publisere var ‘Liberty and Peace’ (1784); i den gratulerte hun Amerika med seieren over England.
Major Works
Phillis Wheatley huskes best for sitt dikt fra 1768, ‘On Being Brared from Africa to America’. Et kraftig dikt om slaveri, og det adresserer hennes bekymring for rasemessig ulikhet, og bruker kristendommen for å belyse temaet.
Diktet dukket opp i hennes eneste utgitte bok, ‘Poems on Various Subjects, Religious and Moral’, som selv gjorde sensasjon i England og Amerika. Ettersom de fleste hvite nektet å tro at svarte var i stand til å skrive poesi, måtte hun publisere en attest, fremstilt av fornemme Bostonians, i forordet.
Dikt om forskjellige emner, religiøs og moralsk var også viktig av en annen grunn. Det var den andre boken som ble utgitt av en afroamerikaner og den første boken som ble utgitt av en svart kvinne. Det åpnet dermed døren for andre afroamerikanske forfattere, og inspirerte dem til å skape historie.
Personlig liv og arv
1. april 1778 giftet Wheatley seg med John Peters, en kjekk og velformulert fri svart, som hun hadde kjent i fem år. Han ønsket å være stor, kalte seg Dr. Peters, praktisere jus og holde en matbutikk ved domstolen. Imidlertid stemte ikke hans forretningslyst med drømmene hans.
Rett etter ekteskapet flyttet de til Wilmington, Massachusetts. Kort tilbake til Boston satte de opp hjemmet sitt i den nedslitte delen av byen. Til tross for at han prøvde sitt beste, kunne Peter ikke finne noen jobb, og deres økonomiske tilstand ble dårligere dag for dag.
For å unnvike kreditorer og også for å finne nye jobber forlot Peter henne ofte nok. I løpet av denne magre perioden begynte Wheatley å jobbe som charwoman og fortsatte samtidig med å skrive lyrikk og prøve å publisere dem.
I 1784 ble Peter fengslet for gjeldene sine, og overlot Wheatley til å jobbe som porsleisforlover ved et internat for å mate seg selv og sin overlevende spedbarnssønn. Selv om det ikke er noen rekord, er det mulig at hun fødte Peter to barn til, begge døde i spedbarn.
Whitney med sin skrøpelige helse var ikke vant til det harde arbeidet. Hun ble snart syk og døde 5. desember 1784, alene og ubehandlet for blant uskikkelig fattigdom i en alder av tretti. Barnesønnen hennes døde også på samme tid.
Bortsett fra hennes egne verk, 'Memoir and Poems of Phillis Wheatley', utgitt postuum i 1834 og 'Letters of Phillis Wheatley, the Negro Slave-Poet of Boston' som ble utgitt i 1864, fortsetter å bære sin arv.
Gjennom årene ble arbeidene hennes ofte sitert av reformister for å negere troen, vanlig blant de amerikanske hvite, om at negre var intellektuelt underordnede og for å fremme utdanning blant dem. Hun inspirerte også mange afroamerikanere til å skrive.
I 2003 har hun blitt omtalt i Boston Women's Memorial, som ligger på Commonwealth Avenue, med en skulptur, som senere ble minnet på Boston Women's Heritage Trail.
Wheatley Hall ved UMass Boston, Phyllis Wheatley YWCA i Washington, D.C; og Phyllis Wheatley High School i Houston, Texas, er alle oppkalt etter henne.
Raske fakta
Bursdag: 8. mai 1753
Nasjonalitet Amerikansk
Berømt: Sitater av Phillis WheatleyPoets
Døde i en alder: 31
Sol tegn: Taurus
Født i: Vest-Afrika
Berømt som Poet
Familie: Ektefelle / eks-: John Peters (f. 1778–1784) Død den 5. desember 1784 dødssted: Boston, Massachusetts, U.S.
