Marshall W. Nirenberg var en amerikansk biokjemiker og genetiker som delte Nobelprisen i fysiologi eller medisin i 1968 med Har Gobind Khorana og Robert W. Holley for å "ha brutt den genetiske koden." Han vant også flere andre prestisjetunge priser for sine bidrag til genetikk og biokjemi. Han ble født i New York City og utviklet en tidlig interesse for biologi. Som ung gikk han på University of Florida i Gainesville der han tjente sin B. Sc. og M. Sc. grader i zoologi før han jobbet for sin ph.d.-grad fra Institutt for biologisk kjemi ved University of Michigan. Han ble etter hvert en forskningsbiokjemiker ved National Institutes of Health (NIH) hvor han først fokuserte forskningen på DNA, RNA og protein. I samarbeid med H. Matthaei demonstrerte han at messenger RNA er nødvendig for proteinsyntese og at syntetiske messenger RNA preparater kan brukes til å dechiffrere forskjellige aspekter av den genetiske koden. Hans banebrytende forskning førte til at han ble utnevnt til sjef for seksjonen for biokjemisk genetikk ved National Heart Institute, en stilling han tjenestegjorde i til hans død flere tiår senere. Den senere forskningen hans fokuserte på nevrovitenskap, nevral utvikling og homeobox-genene.
Barndom og tidlig liv
Marshall Warren Nirenberg ble født 10. april 1927, i New York City, til Minerva (Bykowsky) og Harry Edward Nirenberg, en skjortemaker. Familien hans flyttet til Florida da han var liten gutt.
Han utviklet en interesse for biologi tidlig. Han meldte seg inn ved University of Florida i Gainesville og fikk sin B. Sc. grad i 1948 og en mastergrad i zoologi i 1952. Han var også medlem av Pi Lambda Phi Fraternity.
Som universitetsstudent ble han interessert i biokjemi. Han videreutdannet seg ved University of Michigan, Ann Arbor, og fikk sin doktorgrad fra Institutt for biologisk kjemi i 1957. Hans doktorgrad. avhandlingen gikk ut på studiet av en permease for heksosetransport i tumorceller i ascites.
Karriere
I 1957 begynte han sitt postdoktorarbeid med DeWitt Stetten Jr., og med William Jakoby ved National Institutes of Health (NIH) som stipendiat i American Cancer Society (den gang kalt National Institute of Arthritis and Metabolic Diseases). Etter et par år ble han gjort til biokjemiker der.
Han begynte å studere trinnene som relaterer DNA, RNA og protein i 1959. På dette tidspunktet hadde tidligere eksperimenter fra andre forskere vist at DNA var molekylet av genetisk informasjon. Det var imidlertid ikke kjent hvordan DNA styrte uttrykk for proteiner, eller hvilken rolle RNA hadde i disse prosessene.
Nirenberg slo seg sammen med sin kollega, den tyske forskeren Heinrich Matthaei, for å løse den genetiske koden og demonstrerte at messenger-RNA er nødvendig for proteinsyntese, og at syntetiske messenger-RNA-preparater kan brukes til å tyde forskjellige aspekter av den genetiske koden.
Han var i stand til å etablere reglene som genetisk informasjon i DNA blir oversatt til proteiner, og identifiserte de bestemte kodonene - et kodon er en sekvens av tre kjemiske enheter DNA - som spesifiserer hver av de 20 aminosyreenhetene som proteinmolekyler er konstruert.
Han presenterte funnene sine for en liten gruppe forskere ved den internasjonale kongressen for biokjemi i Moskva i 1961. Hans funn var av stor betydning for den vitenskapelige brorskapen, og han fikk raskt oppmerksomhet for arbeidet han gjorde.
I 1962 ble Nirenberg forfremmet til sjef for seksjonen for biokjemisk genetikk i National Heart Institute (nå National Heart, Lung and Blood Institute), en stilling han hadde til sin død.
Han gikk over til nevrobiologi i løpet av de senere årene og utførte studier på nevrovitenskap, nevral utvikling og homeobox-genene.
Major Works
Marshall Nirenberg i samarbeid med Heinrich Matthaei ble det første teamet som belyste naturen til et kodon, i 1961, ved National Institute of Health. Ved å bruke et cellefritt system for å oversette en poly-uracil RNA-sekvens, oppdaget de at polypeptidet som de hadde syntetisert, kun besto av aminosyren fenylalanin. Denne oppdagelsen førte til deduksjonen av at kodon UUU spesifiserte aminosyren fenylalanin.
Utmerkelser og prestasjoner
I 1964 ble han tildelt National Medal of Science og i 1968 National Medal of Honor av president Lyndon B. Johnson. Han vant også Albert Lasker-prisen for grunnleggende medisinsk forskning i 1968.
Marshall W. Nirenberg sammen med Robert W. Holley og Har Gobind Khorana ble tildelt Nobelprisen i fysiologi eller medisin 1968 "for deres tolkning av den genetiske koden og dens funksjon i proteinsyntese".
Personlig liv og arv
Marshall Nirenberg giftet seg med Perola Zaltzman, en kjemiker fra University of Brazil, Rio de Janeiro, i 1961. Kona døde i 2001 etter 40 års ekteskap.
Han bandt knuten for andre gang med Myrna M. Weissman, professor i epidemiologi og psykiatri ved Columbia University College of Physicians and Surgeons i 2005. Han hadde fire stebarn fra dette ekteskapet.
Han led av kreft de siste månedene og døde 15. januar 2010, 82 år gammel.
Raske fakta
Fødselsdag 10. april 1927
Nasjonalitet Amerikansk
Død i en alder: 82
Sol tegn: Væren
Født i: Brooklyn, New York City, New York, USA
Berømt som Biokjemiker og genetiker
