Ota Benga var en kongolesisk Mbuti-pygme, mest kjent for å bli omtalt i en utstilling i Bronx Zoo i New York, med aper. Han ble opprinnelig brakt til Amerika av forretningsmannen, misjonæren og oppdagelsesreisende, Samuel Phillips Verner, for å være med på en antropologisk utstilling på Louisiana Purchase Exposition i St. Louis, Missouri i 1904. Han var en del av en gruppe afrikanske stammemenn som ble vist som eksempler på "tidligere stadier" av menneskelig evolusjon for å demonstrere den daværende populære kulturelle evolusjonsteorien. Senere fikk han sin egen menneskelige dyrehageutstilling i 1906 i Bronx Zoo, og ble deretter plassert i Monkey House-utstillingen sammen med Dohong, en trent orangutang. I løpet av den senere delen av livet ble han tatt i varetekt av pastor James M. Gordon, som sørget for utdannelse og senere ansettelse ved en tobakksfabrikk. Etter at hans drømmer om å vende tilbake til hjemlandet ble krasjet ved begynnelsen av første verdenskrig, begikk han selvmord ved å skyte seg selv i hjertet 20. mars 1916.
Tidlig liv
Ota Benga ble født rundt 1883 i Colonial Congo i Mbuti-pygmy-stammen. Han bodde med sin stamme i ekvatorialskoger i nærheten av Kasai-elven som den gang var en del av det belgiske Kongo.
For å bruke innfødte som arbeidere i gummiforsyningsvirksomheten i Kongo, hadde kong Leopold II av Belgia dannet Force Publique-militsen, som drepte mennesker i Mbuti pygmy-stamme inkludert Ota Bengas kone og to barn. Benga overlevde massakren da han var ute på jaktekspedisjon da militsen raidet mot landsbyen hans.
Han ble deretter tatt til fange av slavehandlere fra stammen kjent som Baschelel. Samuel Phillips Verner fant Benga mens han reiste til en landsby i Batwa i 1904 og løslot ham fra slavehandlerne og byttet ut et halvt kilo salt og en klutbolt.
Verner hadde dratt til Afrika på kontrakt fra Louisiana Purchase Exposition (St. Louis World Fair) for å bringe tilbake et utvalg av pygmeer til en utstilling. Ved å vise mennesker fra enormt forskjellige kulturer, hadde W. J. McGee, en kjent forsker, til hensikt å demonstrere den da populære kulturelle evolusjonsteorien for de vanlige menneskene.
Verner tok Ota Benga til Batwa-landsbyen for å rekruttere flere pygmeer til utstillingen, men landsbyboerne hadde blitt mistroende til muzungu (hvite mennesker) på grunn av voldelige handlinger fra kong Leopold IIs folk. Verner, som senere hevdet å ha reddet Benga fra kannibaler, brukte imidlertid hans hjelp til å overbevise noen få landsbyboere til å følge ham tilbake til Amerika.
Utstillinger og senere liv
Ota Benga ble sammen med gruppen av afrikanske menn brakt til St. Louis, Missouri i slutten av juni 1904 uten Verner, som var nede med malaria. Umiddelbart ved ankomst ble gruppen sentrum for tiltrekning i Louisiana innkjøpsutstilling, og Benga ble spesielt populær blant mediepersonligheter som omfattende rapporterte om ham.
Fordi besøkende var ivrige etter å se tennene hans som ble lagt inn til skarpe punkter som rituell dekorasjon tidlig i ungdommen, fremmet tjenestemennene ham som "den eneste ekte afrikanske kannibalen i Amerika". De afrikanske stammemennene ble bedt om å belaste penger for sine fotografier og forestillinger, og Benga siktet angivelig fem øre for å vise tennene.
Under deres opptreden 28. juli 1904 tok de afrikanske stammene hensyn til publikums forhåndsoppfattede forestilling om afrikanere som "villmenn", noe som resulterte i en overveldende valgdeltakelse som måtte kontrolleres av First Illinois Regiment. De opptrådte på krigsmessig vis og etterlignet amerikanske indianere på utstillingen, hvoretter Benga fikk beundring av Apache-sjefen Geronimo som ga ham en av pilspissene.
Da Verner kom dit en måned senere, tegnet de allerede store folkemengder som til og med hindret forsøkene deres på fredelig menighet i skogen på søndager. Verner ble tildelt gullmedalje i antropologi etter at utstillingen ble avsluttet, men McGee's seriøse vitenskapelige utstilling ble omgjort til et show.
Ota Benga vendte tilbake til Kongo sammen med Verner og de andre afrikanerne, og bodde blant Batwa i en kort periode. Til tross for at han var fri, bestemte han seg for å følge Verner på sine afrikanske eventyr, og hjelpe ham med å samle gjenstander og eksemplarer og skaffe gummi og elfenben til videresalg.
Han giftet seg for andre gang i denne perioden, men kona døde av en slangebit kort tid etter. Da han følte seg distansert fra Batwa-folket, bestemte han seg for å vende tilbake til USA sammen med Verner.
Mens Verner søkte arbeid ved American Museum of Natural History i New York City for å stille sine anskaffelser fra Afrika, var kuratoren Henry Bumpus i stedet interessert i Benga. Verner sørget for at han skulle bo i et reservasjonsrom på museet mens han søkte arbeid andre steder, og Benga begynte å underholde besøkende som hadde en lindrakt i sørlig stil.
Etter sigende ble han hjemlengsel snart etterpå og begynte å vise feil oppførsel med vilje, og utnyttet ofte arbeidsgivers presentasjon av ham som en "villmann". En gang prøvde han å skli forbi vakter foran et stort publikum og kastet til og med en stol mot en velstående giverkone, og lot som om han ikke forsto instruksjonene.
I 1906 foreslo Bumpus at Verner tok ham med til Bronx Zoo, der direktøren for dyrehagen, William Hornaday, ansatte ham som en ekstra hånd for å opprettholde dyrehabitatene. De besøkende i dyrehagen begynte imidlertid å interessere seg for Benga enn dyrene, noe Hornaday ikke la merke til.
Like etter arrangerte regissøren en egen utstilling for Benga, hvor han fikk lov til å streife fritt. Han ble veldig glad i Dohong, en orangutang som lærte å utføre triks og etterligne mennesker.
Ota Benga begynte å tilbringe mer tid på Monkey House-utstillingen og hadde deretter utstilling sammen med Dohong, som startet 8. september 1906. Tjenestemennene oppfordret ham til å henge hengekøyen hans der, samt skyte pil og bue mot et mål.
Etter at Madison Grant, sekretæren i Zoologisk forening i New York, ba Hornaday om å stille ut Benga sammen med aper i Bronx Zoo, startet en gruppe afroamerikanske geistlige ledet av pastor James M. Gordon. Sannsynligvis fikk den uvelkomne oppmerksomheten Benga til å handle mer voldelig, noe som til slutt tvang zoo-tjenestemennene til å løslate ham i Gordons varetekt innen utgangen av 1906.
Ota Benga ble værende i Howard Colored Orphan Asylum til 1910, og ble deretter flyttet til Lynchburg, Virginia, hvor han ble veiledet av lyrikeren Anne Spencer og gikk på barneskolen ved Baptist Seminary i Lynchburg. Han forlot skolen og begynte å jobbe på en tobakkfabrikk i Lynchburg, og planla i mellomtiden også å reise tilbake til Afrika.
Etter at første verdenskrig brøt ut i 1914 ble passasjerskipstrafikken til Kongo stoppet, noe som brøt med drømmene hans om å vende tilbake til hjemlandet og førte ham til depresjon. 20. mars 1916 begikk han selvmord ved å skyte seg selv i hjertet med en stjålet pistol, og ble senere begravet i en umerket grav i den svarte delen av Old City Cemetery.
trivia
American Museum of Natural History inneholder en livmaske og kroppsbesetning av Ota Benga, som fremdeles er stemplet som 'Pigmy' til tross for århundrelang kritikk av Verner og andre. Etter at Verners barnebarn Phillips Verner Bradford publiserte boken 'Ota Benga: The Pygmy in the Zoo' i 1992, ble historien hans besøkt av mange senere forfattere.
Raske fakta
Fødselsdag 1883
Nasjonalitet: Kongolesere
Berømt: Fiskene menn
Døde i en alder: 33
Sol tegn: Fiskene
Født i: Kolonisering av Kongo
Berømt som Kongolesiske Mbuti Pygmy
